Общероссийский государственный телеканал «Культура» учрежден Указом Президента Российской Федерации от 25 августа 1997 года № 919.
В числе инициаторов его создания были такие яркие личности, как Дмитрий Лихачев, Мстислав Ростропович и другие деятели науки и искусства.
Первым главным редактором канала Указом президента РФ был назначен Михаил Швыдкой, тогда же был учрежден Попечительский совет из видных представителей научной и творческой интеллигенции, который призван определять основные направления и перспективы программной политики канала и его технической деятельности. С 1997 по 2000 год Совет возглавлял президент России Борис Ельцин. В июле 2002 года функции Попечительского совета телеканала «Культура» были переданы Совету по культуре и искусству при Президенте РФ.
Свое вещание телеканал начал 1 ноября 1997 года. С тех пор и по сей день «Россия - Культура» остается единственным общенациональным каналом, существующим без рекламы.
В июне 1998 года указом Президента Российской Федерации главным редактором телеканала назначена Татьяна Паухова. 19 ноября 2009 ее сменил на посту Сергей Шумаков.
За годы работы телеканалом был сформирован и постоянно пополняется уникальный фонд видеоматериалов, посвященных самым ярким событиям в российской и мировой культуре. Телеканал «Культура» считает одним из приоритетных направлений своей деятельности сотрудничество с крупнейшими телевизионными компаниями мира, такими как BBC, RAI, Discovery, европейским телеканалом ARTE, ZDF,PBS, ORF.
С 2000 года «Культура» является постоянным участником Европейского вещательного союза (EBU). В этом же году телеканал стал партнером одной из самых авторитетных организаций по культурному сотрудничеству — Международного музыкального центра, штаб-квартира которого расположена в Вене.